缠足是中国古代乃至近代的一种习俗，即把女子的双脚用布帛缠裹起来，使其变成为又小又尖的“三寸金莲”。“三寸金莲”也一度成为中国古代女子审美的一个重要条件。[1] 在缠足时代，大多数妇女从四、五岁起便开始裹脚，直到成年后骨骼定型了方将布带解开，也有终身缠裹者。
关于缠足的起源从明清时期起众说纷纭。有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。[1]
据现代学者考证，缠足兴起于北宋。[1] 宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明代的缠足之风进入兴盛时期，出现了“三寸金莲”之说，要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。清代的缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足。
古代女子绑小脚的过程
试缠
缠脚的时候让女孩坐在矮凳子上，盛热水在脚盆里，将双脚洗干净，乘脚尚温热，将大拇趾外的其他四趾尽量朝脚心拗扭，在脚趾缝间撒上明矾粉，让皮肤收敛，还可以防霉菌感染，再用布包裹，裹好以后用针线缝合固定，两脚裹起来以后，往往会觉得脚掌发热，有经验的人不会一开始就下狠劲裹，最好是开始裹的时候轻轻拢着，让两只脚渐渐习惯这种拘束，再一次一次慢慢加紧，这一个时期可以从几天到两个月左右。
试紧
缠的时候慢慢收紧，让足部肌肤受到的压力一次比一次紧些，这时还不能太紧，以两脚能忍受的小痛为度，在这期间把脚趾勒弯缠使脚向下略卷。缠的时候预先缠第二、第五两个足趾，缠得向脚下蜷屈，连带的第三、第四两个趾头也就跟着向脚下蜷屈。试紧的时间也须要数天到两个月左右，在这期间，裹脚布浆得较硬，捶去皱折，略紧地缠在脚上，使脚受惯硬裹脚布及紧缠的压力，接着才能真正用劲裹紧。
裹尖（裹脚趾）
缠的时候，要用劲把裹布缠到最紧的程度，每次解开来重缠的时候要将四个蜷屈的脚趾头由脚心底下向内侧用劲勒过，每缠一次要让脚趾弯下去多压在脚底下一些。同时还要把四个蜷屈的脚趾，由脚心底下向脚后跟一一向后挪，让趾头间空出一些空间来，免得脚缠好以后，脚趾头挤在一起，脚尖太粗。一直要缠到小趾压在脚腰底下，第二趾压在大趾趾关节底下才可以，裹尖的时候往往得把脚趾向足底扭到屈无可屈的程度，再用裹布紧紧地勒住，缠的时候第二趾的趾关节和第三、四、五趾的趾关节受到很大的扭屈，每缠一次就得把几个扭伤的关节再伤害一次，缠的时候痛苦难当，缠好要用针线紧紧地把裹布缝起来，硬挤进尖头鞋里，然后要求少女到处走动。走动时重量压在内弯跪折的八个脚趾上，把关节扭伤得更厉害，脚趾头因为才弯进去还没紧贴在脚掌上，走时脚趾关节容易长鸡眼，要时常用针把鸡眼挑掉。
白天一双脚痛得寸步难行，到了晚上一双脚放在被子里不但痛，而且蒸热燠闷，有时简直像炭火烧着一样痛苦，睡觉时只能把脚放在被子外，半夜起来捱着脚哭痛是常有的事，有的痛得去解开裹脚布，但被发现了就是挨一顿毒打，然后再狠狠的地回去，经常一夜未眠整夜把脚贴在墙壁上取一点凉，第二天一早醒来，又得再解开裹布缠得更紧，缠到最后第三、四、五的脚趾关节会严重地扭伤甚至脱臼，扭伤脱臼的时候脚会肿得很厉害，皮肤也变成瘀紫色，痛苦至极，但是裹得仍是日紧一日，直到肿消了脚趾都缠到脚底下去，这才算完成了裹尖的工作，接着便可进行裹瘦的工作。
裹瘦（裹脚头）
脚裹尖的时候，四个脚趾都已经蜷回到脚掌底下，可是却未必能熨贴靠在脚底下，裹瘦的工作是把小趾骨(也就是外把骨)向下向内推蜷入脚心裹，把小趾跟的部位向脚心内侧往下用劲拗下去，然后用裹布勒着带紧，裹尖时二、三、四、五脚趾不过压在脚底下一半，裹瘦时要把外把骨缠倒，足趾当然压入脚心内侧更多，缠到最后，第三、四、五个脚趾尖要能碰到脚掌内缘，才算完成裹瘦的工作。
裹瘦的时候，裹脚布缠到最紧，整个力量又特别着力在小趾跟的部位，往往因为血液循环不良，造成小趾跟部也就是外把骨的位置压疮溃烂。缠的时候要把小趾骨用劲向下推，四个脚趾也顺着向脚掌内缘再推进去，使劲把裹脚布缠紧，缠好以后两只脚可能痛得半天不能走路，要勉强挣扎着，才能用脚后跟垫着走，走一步痛一下。坐下时是一阵阵抽痛，睡觉时也会又涨又痛，如果脚上溃烂化脓了，那涨得更难受，得把脚用枕头被子垫高，有时得把脚跟搁在床栏上压着神经发麻才好受一点，天气热时足内发烧痛得更厉害。痛得轻时睡了觉，两脚还痛得抽痉，或一夜频频痛醒，饮食无味。解开裹布，往往溃烂的部位和裹布紧紧粘着，勉强撕下来，便是一片血肉模糊，差不多得用六个月的时间，强忍痛苦挨到脚趾头都抄到脚内侧边，由脚内缘能摸到脚趾头，这样才算是瘦到家。溃烂的伤口，处理不当往往愈来愈严重，到最后甚至会导致小趾腐烂脱落形成慢性骨髓炎，多年不愈。由此可知，要缠得一双小脚，真是得历尽千辛万苦，无怪乎缠足妇女对其小脚的呵护，胜于一切。
裹弯（裹脚面）
脚掌裹瘦了以后，接着进行裹弯的工作，裹弯是要在脚底掌心裹出一道深深的陷凹，陷凹越深，脚掌弓弯的程度愈厉害，裹到脚掌折成两段，前段的脚掌与脚跟紧靠着，中间一道深缝有时深达四五公分，小趾夹在深缝里，脚背因为脚掌弯折的关系，向上膨起成高坡状，有些缠不好的脚背膨起如球。裹弯了以后脚的长度就明显的缩短，标准的小脚要求的是三寸长，也就是10厘米左右，裹弯的过程靠的是在缠的时候把脚跟往前推，把脚背往下压，前后施力束紧，大拇趾经此一束，立刻向下低垂，脚心慢慢现出凹形，再用劲去缠，弓弯愈甚，大约半年左右脚就可以缠成弓形。一般而言，缠足裹弯的时候痛苦情况稍为缓和，但是在南方有些地方脚掌裹瘦并不十分下工夫，到了十几岁才开始裹弯，裹的时候又要求特别短小，这时候痛苦就非常厉害，甚至痛得在床上翻滚。如脚裹瘦不够工夫，就直接把脚裹弯，往往裹好以后脚会变成向内钩援内弯，像香蕉一样的脚形十分难看。脚由平直拗成拱桥状，再成马蹄状，直到脚尖脚跟紧靠在一起，脚弓缩得无可再缩的时候，才算是裹成一双标准的小脚。缠脚缠裹的过程，简单地说就是裹尖的时候将外侧四个脚趾蜷握，并将脚掌上的外侧纵弓部分拗屈。裹瘦的时候脚横弓向下拗屈，并进一步对外侧纵弓拗屈。裹弯的时候才将脚的内侧纵弓拗屈，并进一步将外侧纵弓拗得更彻底。脚裹好以后，脚掌上用于缓冲冲撞力量的脚弓消失了，走路时得用膝关节和踝关节做缓冲。因为脚掌裹瘦到仅剩大拇趾，走路时脚掌向前推的力量很小，多以脚跟着地，运用大腿的力量运步，小腿肌肉萎缩不发达，所以缠脚了以后小腿也跟着变细，大腿则反而增粗，也有人走路时用大拇趾球和脚跟一起着力的，这样走路就变成外八字走路，也是小脚常见的走路形态。
孩缠足一般从四五岁开始
小脚，又叫三寸金莲，俗称为裹小脚，是把女子的脚用布条扎裹起来，使其变得又小又尖的一种封建陋俗。这种经过紧密缠裹导致筋骨畸形的小脚竟被古人美化为“三寸金莲”面受到广泛赞美，乃至男子为这颤倒，女子为之痴迷。难以想象，如果中国女子没有缠足是不是会出现更多的武则天与太平公主？
中国女人缠足，到底始于何时？文献和传说都不为少。别的不讲，咱们骂人写文章又臭又长，称之为“王母娘娘的裹脚布”。传说王母娘娘可是黄帝时期人物，说那时已裹小脚，无疑有点“古已有之”的阿Q遗风。其实，据史家考证，中国缠足之俗，约始于五代末年“春花秋月何时了”的李后主时代。早在盛唐之世，人们对妇女的“弓鞋”已经产生了浓厚的兴趣。有时真想不明白，过去小脚女人走起路来已然是摇摇晃晃，弱不禁风了，还要嫌自己的一双小脚不够小，你一定会认为她这是“有病”。然而现在，我们不是一样看到身边的一些女孩子明明已是标准身材了，还要天天嚷着喊肥健身，这与古代迷恋小脚的女人是不是同一种心理呢？清代，妇女缠足到了登峰造极的地步，尤其在山西、河北、京津、山东、河南、陕西、甘肃等地最为流行。其中又尤以山西小脚为最，并有“从来小脚说山西” 之誉。山西小脚又以大同为第一。清朝统治者本来反对汉族女子缠足，康熙年间曾经诏禁之，违者拿其父母家长问罪。当时有某大员以“奏为臣妻先放大脚事”上疏，结果传为全国笑谈，可见缠足“魅力”之强大。最后闹得康熙皇帝在禁止缠足的禁令仅颁布了几年便自动撤销。不惟如此，旗人女子也开始东施效颦，直到乾隆皇帝屡次下旨严禁，才刹了些旗女缠的风气。格格们无可奈何，只得穿上底部类似金莲形状的木屐充充门面。眼见皇帝老儿拿汉人的缠足没办法，小脚狂们自是欣喜若狂，奔走相告，于是缠足之风愈演愈烈，一发不可收，女子的小脚受到了前所未有的崇拜。缠足之所以能够广泛兴盛而且历时弥久、蔓延极广，无疑是宋代以后从精神上到肉体上对女性禁锢的直接后果。小脚女人不仅迎合了封建统治者与士大夫视女性为玩物的低级趣味，满足了封建时代性变态男子所谓小脚“瘦欲无形．越看越生怜惜”的病态性意识与奇特审美观，而且还成为封建时代禁锢女人走向社会的一种压迫手段。宋代朱熹就曾热衷于在福建南部等地推广缠足，作为贯彻男女隔离、“授受不亲”、 “静处深闺”的“治女”策略。一经缠足，连走路都走不稳了，女人岂不就十分“老实”了？
女孩缠足一般从四五岁开始，用布条将脚裹紧，不使脚长大，到六七岁时已缠成型，不能再长大了。讲究的人家挑八月廿四日这一天给女儿裹小脚。这天照例要"煮糯米和赤豆作团，祀灶，谓之粘团。"据说食糯米能令胫骨柔软。缠足时先将脚拇趾以外的四趾屈于足底，用白棉布裹紧，等脚型固定后，穿上"尖头鞋"，白天让两女仆扶着行走，以活动血液；夜里将裹脚布用线密缝，防止松脱。到了六七岁时，再把趾骨弯曲，用裹脚布捆牢密缝，以后日复一日地加紧束缚，使脚变形，要缠到"小瘦尖弯香软正"才算大功告成。经过多年残酷的缠裹，一双脚几乎从皮肤到肌肉、韧关节、骨骼都有巨大的变化。从外形看，皮肤白细柔软，脚心深陷；从底面看，基本上是一个三角形的架构，无法正常地以脚掌使力走路，同时也失去了跳跃、舞蹈的能力，只能"待字闺中"。而当时的男人们认为，女人缠了足后，就不能轻易地跨越庭院与别的男人交往了。俗语说：小脚一双，眼泪一缸。湖北有一首民歌叫"大脚十恨歌"。湖南华容的歌谣是："裹脚呀裹脚，裹了脚，难过活，脚儿裹得小，做事不得了；脚儿裹得尖，走路只喊天，一走一蹩，只把男人做靠身砖。"可谓唱出了其中的滋味。
那简直不能叫作脚，十个趾头都扭曲并拢，形状模糊，蜷起如拳。裹脚布一层层放开，满目疮痍，不忍卒睹。而且听说，以前小姐的裹脚布难得打开，所以会有脚气，臭得很。那么，被文人墨客恭维了若许朝代的三寸金莲美在哪里？据说是因为裹起脚后，女孩们走路的时候重心不稳，拂摇娇弱，更添柔美之姿，惹人怜爱，故而流行。本以为裹脚是民间腐儒的陋习怪癖，没什么源头的。没想到它的创始人竟是那个词赋清奇的亡国之君，歌舞天子李后主。据野史记载，李后主一日心血来潮，亲自为宠妃缠足，以丝帛绕成新月形，使宫女扶持绕花阶行走，步态摇摆，弱不胜衣。宫人以此为美，为了争宠，纷纷效仿。时人学之，遂流行于豪门大户间，成为一时风尚。只是晚唐虽亡，弓鞋却盛行，此风拂过宋明，一直延续到清朝，虽然民间仍然以脚小为贵，但是清宫统治者已经意识到这不是美而是弱，严禁宫中后妃缠足。近年电视剧古装风极盛，尤以清宫戏居多。有的戏中特写裙摆下三寸金莲，下蹬花盆底，行走时故作摇曳之态，此乃大谬不然。满人马上得天下，非常重视骑射，即使女子，也都会定期参与挽弓行猎，裹了脚，可怎样上马呢？又不见有三寸马靴。而花盆底与弓鞋也完全是两个概念。弓鞋一般为木底，底长三寸，缎面，面上绣花；花盆底鞋也是木底，却是底高三寸，呈花盆状。虽然都是三寸宫鞋，然而此三寸非彼三寸，宫鞋，也并不等于“弓鞋”。北宋末年的弓鞋，盛行用两种颜色的布料作鞋帮，针脚绵密，两色杂陈，有个名堂叫作“错到底”。幸亏没有一直错到底，解放后，女人终于扯下劳什子裹脚布，恢复天足了。不过如今女子的高跟鞋也不止高三寸，马虎点，也勉强可以称之为三寸金莲吧？适合三寸金莲的鞋，自然也十分特殊，有清代金莲、花盆底鞋、西北回族妇女穿用的"睡鞋"、东乡族"放足"绣花鞋、土族妇女绣花鞋、维吾尔族女子婚礼鞋、彝族勾尖绣花鞋等一系列微型鞋子。
三寸金莲在当时是盛行的，但是到了现在，它已经是一种历史，它会随着时间的流逝慢慢地消失，但却不会被人遗忘。
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