机械表与石英表都是当今非常常见的手表种类。机械表有很悠久的历史，而石英表诞生于上世纪六十年代末，至今不过几十年历史。要说两者的最大不同在于计时的工作原理不同。次要的不同是动力的来源不同。
机械表的工作原理是：通过发条传动带动游丝摆轮有规律的震荡来记录时间。石英表的工作原理是：通过电池施加电力使石英晶体产生有规律的震荡来记录时间。
石英是一种氧化硅结晶体(Silicon Oxide)科学家发现，当在石英晶体上施加电力时，晶体便产生机械变形，这种现象叫做石英的压电效应。这种变形震荡频率高而稳定，所以，被视为理想的振荡物体而应用于电子产品中。石英晶体每秒的振动高达32768次，通过设计简易的电路来计算它振动的次数，当它数到32768次时，电路让秒针往前走一秒。这样的计时方式比机械表的走时精度提高了许多倍，一天24小时的走时误差通常小于1秒。
相对于机械表，石英表的优点是走时准确、可以批量生产、价格低。缺点是电池寿命只有一两年，常需更换；而石英振荡会衰退，五到八年之后相对的准确度会降低，寿命有限。反之机械表的缺点是制造成本高，走时精度却低于石英表，优点是长寿，不用换电池。此外，对于一部分钟表爱好者来说，加工精良打磨优美的机械表机芯有很高的观赏价值，这也是石英表不具备的特点。
怎么简单区分石英表和机械表？一是看机芯，有电池的就是石英表，有游丝摆轮的就是机械表。更简单直观的方法是观察秒针，石英表的秒针都是每秒跳一格的，而绝大多数机械表的秒针都是平扫滑动的，仔细看和听，一秒都要滴滴答答好几下，肉眼看就是平滑扫过的了。
