最开始出现时，叫电子表。石英表是利用石英晶体受到电力驱动而产生规律振动的原理制造的，它比传统机械表轻薄、精准，同时避免了使用机械表时需要上发条的繁琐，而受到普及。比机械表更便宜，更准确。
将石英晶体运用在钟表上是一种现代的发明。第一只石英表在1969年首度出现。在这一年，日本的精工公司发现了如何将石英制成音叉的方法。 石英表如何运作 和音叉会循某种规律振动一样，当石英晶体受到电池电力影响时，它也会产生规律的振动。 石英晶体每秒的振动次数高达32768次，我们可以设计简易的电路来计算它振动的次数，当它数到32768次时，电路会传出讯息，让秒针往前走一秒。 因为石英的振动相当规律，即使是便宜的石英表，一天之内的误差率也不会超过1秒。
电子表包括石英表。石英表不是因为正面的玻璃，而是因为产生计时作用的核心是石英。石英表的种类可分为数字式石英电子手表、指针式石英电子手表及自动石英表和光动能手表。 数字式石英电子手表：石英晶体的压电效应和两极管式液晶显示相结合的手表，其功能完全由电子元件完成。 指针式石英表：石英表的能源来自氧化银扣式电池，氧化银扣式电池向集成电路提供特定电压之后，通过其中的振荡电路和石英谐振器使石英振子起振，形成振荡电路源。从振荡电路中输出的频率为32768赫兹的电信号进入分频电路后经过16级分频产生出0.5Hz的脉冲信号，再经过窄脉冲电路输出脉冲信号进入驱动电路中去放大，并且形成交替变化的双向脉冲信号，从而驱动步进电机作间歇性转动，进一步带动传动轮系，使表针准确地显示时间。 自动石英手表：集自动机械表与石英表优点于一身。它无需电池，佩戴者可选择手动上链，也可选择自动充电。它的电子石英装置使其走时更准确，每月误差程度更达到少于十秒。它的运作原理是利用手臂的舞动带动表内的摆陀转动而产生能量推动内部的微型马达转化为能源，从而为表内的石英装置提供充足电量，而多余的电能会被微型电容储存起来备用。当手表充满电时可连续运作9天以上，且无需把手表佩戴在手腕上。目前，瑞士天梭表和日本精工表都是较出名的自动石英表。 光动能手表：首选通过太阳能晶片将光能转换成电能，并将电能住在在可循环使用的钛锂离子充电电池中，再由电池发出的电能通过集成电路产生脉冲信号到线圈并产生磁力驱动步进马达，由电能转换成动能，推动齿轮转动并带动指针来指示时间，充满电后黑暗中可运行40-180天左右，走时精确，充电电池寿命10年。
