汽车脚刹是靠液压传力的，可以简单理解为在制动踏板处有一个液压缸和直径较小的活塞，就像医院打针的注射器一样，靠活塞推动液压油，使液压油产生一定的压力，再通过制动真空泵，使压力增大；这时管内的液压油压力很高，通过输液管将液压传递到钳夹的液压缸，液压油在液压缸有限的空间内推动直径较大的活塞向前行进，根据帕斯卡原理，此时制动力再次增大。活塞再推动制动蹄片与制动盘产生摩擦，达到制动的目的，这就是整套制动液压部分的工作原理。
浮动钳夹式这一形式的钳夹最为常用，而且构造最简单。液压油处于活塞和钳夹之间，液压油作用于活塞向前行进时，在反作用力的作用下，同时推动钳夹向活塞运动相反的方向行进。这样，两个方向相反的制动力正好作用在制动盘两边，夹住制动盘，从而达到制动的目的。这种钳夹由于只有一个活塞，所以构造简单、成本低，但制动力度很有限，多用于小排量车或后轮制动。
采用对置活塞，就是在制动盘两侧各有一组活塞。以最简单的双活塞对置式为例，液压油以同样的液压推动两侧的活塞向制动盘方向运动，从而夹紧制动盘，达到制动的目的。这种制动钳夹由于至少需要两个或多个活塞，相对于浮动钳夹式成本较高，但可提供相当大的制动力度，多用于高性能车；而且这种制动形式可以布置多个活塞，增大制动蹄片的面积，因此制动效果非常好。常见的有四活塞式、六活塞式、八活塞式。但它也有缺点，由于靠近轮毂的那一侧需要布置活塞以及液压管路，因此使制动盘离轮毂较远，不利于散热。使用大直径的通风钻孔盘能明显改善，且大直径的轮辋对散热也有好处。可见制动系统的深度改造一定要互相配合才能发挥最大的效果。
