从文字的理解来说，机械工程的外延要大一些，包含机械设计、机械制造等很多内容。可以说机械设计制造及其自动化是机械工程的一部分，机械工程则更宽泛一些，但两者之间差别不大。业内人士也表示，其实这两个专业没有什么本质的区别，叫机械工程只是因为有些院校设立该专业的年份较早，行业背景深厚，包含的专业方向比较广，会根据自身的优势培养人才。
另外，就是以前在招生过程中很多院校使用的名称不太统一，有叫机械工程及其自动化的，也有用机械制造及其自动化的，2012年新版专业目录修改后，统一改为机械工程，和机械设计制造及其自动化两个专业以示区分。目前，一些实力雄厚的工科类院校如清华大学、北京交通大学、北京邮电大学、北京航空航天大学、北京理工大学等都是按照机械工程专业来招生。
