石英手表和机械手表最主要的区别在于采用哪种能量源来带动表芯的运动。
机械手表有一个螺旋线。当人们给手表上弦时，螺旋线也同时被上紧了。在螺旋线被松开时，它就开始带动表芯进行运动。机械手表的一大缺点是螺旋线运动速度的不一致，由此导致计时精确度的下降。精确度也受到诸如气温，地点，零件的磨损和一些其它因素的影响。因此，当一块机械手表一天中有１５－３０秒的误差的话，可被视为是正常的。最小的误差可以达到仅４－５秒。
石英手表用一块电池作为能量源。电池输出电能到手表里的电子块和电动机上。每秒钟电子块输出一个脉冲波给电动机，由电动机推动表针运行。因为石英晶体可以提供最稳定的脉冲波，所以可以保证最高的精确度（一般情况下每月的误差在１５－２５秒之间；最小的误差一年才有５秒）。因为有石英晶体在里面，所以手表也得名石英表。另外，一块电池可以连续几年不停地工作，所以没有必要为这样的手表上弦。
通常情况下，机械手表比石英手表要贵得多。这时因为机械手表在其制作过程中需要精确的手工调整校时，而石英手表通常是在自动生产线上组装出来的。人们普遍认为，机械手表的运行寿命要长于石英手表。但事实并不尽然，因为石英手表里面的所有运行部件都和机械手表都是同样的。电子部件的寿命还没有完全测试完毕，但很可能也具有同样的寿命。
